Alla fine del XVIII secolo, a Marsiglia, le divergenze ideologiche e caratteriali portano i fratelli Jean e Arthur de la Fère a separarsi, nel giorno in cui la Guardia Nazionale conquista i tre forti di Marsiglia, tra i quali il fort de François I, all'interno del quale si trova la cappella di Notre-Dame-de-la-Garde, tanto cara ai fratelli. Per far fronte ai problemi economici della famiglia, Jean intraprende un viaggio in mare a bordo della nave negriera Pandora, ignaro della sorte toccata al fratello, che lo condurrà dapprima in Africa, dove troverà l'amore, e poi, dopo una sofferta traversata, a Saint-Domingue, nei giorni di ribellione degli schiavi. Le speranza di Jean, degli schiavi e perfino degli antagonisti, ci condurrà fino a Parigi nei giorni della Rivoluzione.