Ispirato alle vere gesta di Al Capone, il film narra la scalata al potere di Tony Camonte (Paul Muni) nella Chicago violenta degli anni Venti del secolo scorso. Ma in realtà "Scarface "è una pellicola che guarda innanzitutto all'America della Grande Depressione e del Proibizionismo, alle sue crudeli contraddizioni, rese da Hawks con ineguagliata asciuttezza di stile e feroce realismo di sguardo.