Il volume narra la storia della più grande agitazione agraria italiana. Mobilitando oltre 580.000 contadini e braccianti, essa fu molto più estesa di quelle della pianura padana e rappresentò uno dei caratteri fondanti attraverso i quali le popolazioni uscirono dalla subordinazione della società contadina tradizionale. Gli avvenimenti sono narrati basandosi su resoconti processuali o sentenze.