Sulla scorta di una larga messe di fonti archivistiche e a stampa, il volume intende lumeggiare la storia dell'Università e dell'istruzione superiore in Italia in età repubblicana. Attraverso l'analisi del fecondo dibattito politico e accademico sviluppatosi nel nostro Paese a partire dall'immediato secondo dopoguerra e ripercorrendo la complessa e intricata evoluzione del quadro normativo fino agli anni Ottanta del Novecento, l'autore ricostruisce in maniera agile ma con dovizia di particolari le tappe più significative del sistema universitario della Penisola, dalle mancate riforme proposte dai ministri Gonella e Gui alle liberalizzazioni del 1969 con il lento ma graduale passaggio dall'università d'élite all'università di massa, fino al Decreto Presidenziale n. 382 del 1980 che, di fatto, tra luci e ombre, dopo anni di intense e accese controversie, ha gettato le basi concrete per l'Università dei nostri giorni.