Lo scopo di questo libro non è stato tanto quello di fornire una breve biografia dei grandi vecchi del mondo di tutte le epoche, quanto quello di dare un contributo alla comprensione dei problemi relativi alla senescenza, alla longevità, alla conservazione e all'arricchimento delle capacità creative in età senile, attraverso l'analisi della storia di questi illustri protagonisti. La descrizione può apparire scarsamente proporzionata per la presenza di numerosi personaggi contemporanei e pochi tra quelli vissuti in epoche antiche. La ragione principale consiste nel fatto che l'incremento vistoso della durata di vita si è verificato solo dalla metà del secolo scorso, oltre all'inattendibilità delle date di nascita e di morte di molti personaggi del passato che pertanto non abbiamo potuto includere.