Tra la fine dell'Ottocento e i primi decenni del Novecento, le origini dell'umanità si affermarono come un problema scientifico centrale, contribuendo a ridefinire il rapporto fra uomo e ambiente. In questo contesto, Giuseppe Sergi (1841-1936) offre un osservatorio privilegiato per comprendere come tali origini furono pensate e rielaborate. La sua opera intreccia pratiche di misurazione e classificazione con l'uso di mappe, collezioni e reperti, inscrivendole in una riflessione sull'evoluzionismo che sostiene la costruzione di narrazioni sul tempo profondo e sulle migrazioni, volte a fondare continuità biologiche e culturali. La preistoria emerge così come uno spazio di confronto tra saperi e società, nel quale le categorie di ambiente, civiltà e differenza vengono costantemente rinegoziate. Dall'analisi qui proposta emerge il carattere storicamente situato della conoscenza scientifica, legata a specifici assetti disciplinari, istituzionali e sociali.