Emilio Brentani ha trentacinque anni e la sua vita trascorre grigia accanto alla sorella Amalia, quando a un tratto viene travolto dalla passione per la bella, vivace e popolana Angiolina. Il rapporto fra loro non riesce a concretizzarsi: Emilio è infatti incapace di un trasporto giovanile e la ragazza non sa sostenere i propositi morali dell'innamorato, così il loro rimane un episodio sterile nonché l'unico slancio vitale nella "gioventù senile" del protagonista, che, insieme ad Angelina, rinuncia anche alle emozioni e ai sentimenti.