Il volume raccoglie quattro saggi - Metafore storiche e realtà mitiche, II ritorno dell'evento, L'economia del Develop-man nel Pacifico, Cosmologie del capitalismo -, tutti attraversati dal medesimo obiettivo: liberare l'antropologia dalle ristrettezze del positivismo e dello strutturalismo per restituirla alla costellazione della storia, a una sintesi tra storicità e struttura culturale. Indagando diversi fatti storici - tra i quali l'arrivo del capitano James Cook alle Hawaii il 17 gennaio 1779, la lunga guerra tra Pau e Rewa che sconvolse le Figi all'inizio dell'età moderna e il singolare rapporto col capitalismo nell'area del Pacifico -, Marshall Sahlins restituisce un'analisi nitida di come l'oggetto dell'antropologia sia l'evento, il rapporto tra un incidente e una struttura, tra un caso particolare e il contesto culturale in cui si verifica. Per Sahlins sono gli eventi a originare le grandi trasformazioni del mondo: le azioni dei soggetti storici sono interpretate secondo modelli culturali, ma questi stessi modelli si modificano nel corso del tempo e in relazione a determinati eventi, spesso di rottura.