Le vicende narrate si svolgono nella seconda metà del XIII sec., tra il 1286 e il 1291. Il protagonista è Jacopo: ha 18 anni, ha lasciato anni prima Mesnil - dove è nato da Martino, fabbro e cavaliere, e da Margherita - per divenire scudiero del Templare Roland de Puy sulle montagne canavesane, a Pertica di Locana. Dopo anni trascorsi nell'attesa della partenza per la Terrasanta, imparando l'uso delle armi e facendo anche il garzone del fabbro locale, giunge finalmente l'ora del cimento. La Terrasanta è in pericolo, per i continui attacchi dei musulmani egiziani. Urgono aiuti dall'Europa cristiana, i cui re sono però impegnati in guerre per affermare il proprio potere e, dopo il fallimento delle ultime Crociate, non sono affatto interessati ad intervenire militarmente in Oriente. Fra' Roland, con il suo scudiero Jacopo e il compagno d'armi Subotay, partono per Genova, da dove dovrebbero imbarcarsi per Outremer. La imprevista presenza del Gran Maestro del Tempio a Genova provoca sviluppi imprevisti della vicenda, con un viaggio verso Parigi, prima di partire per la Palestina.