Il volume ricostruisce oltre quattro secoli di storia dell'opera in musica, dal primo fiorire in Italia alla diffusione europea, fino al trionfo del melodramma e al suo progressivo ridimensionamento nel Novecento. La prospettiva adottata definisce "opera italiana" non in base alla lingua o al luogo di produzione, ma alla formazione dei compositori all'interno della tradizione italiana. Per i primi due secoli l'indagine considera il teatro d'opera nel suo complesso, includendo sistema produttivo, librettistica, vocalità e contesto culturale, riconoscendo alla musica un ruolo non sempre predominante. A partire dall'Ottocento l'attenzione si concentra invece sulle singole partiture e sull'evoluzione del linguaggio lirico, mettendo in relazione il melodramma con le dinamiche storico-politiche e sociali. Ne emerge una lettura articolata e coerente, capace di coniugare sintesi divulgativa e precisione analitica.