Il volume raccoglie alcuni precedenti saggi presentandoli in forma aggiornata e rielaborata al fine di trarre un bilancio sul riformismo napoleonico nel suo incontro con la società meridionale. Oltre ad analizzare l'assetto giuridico e politico del Regno di Napoli prima della conquista francese, il volume si sofferma sui lasciti istituzionali del decennio, evidenziando la dicotomia fra i fautori della "monarchia amministrativa" introdotta dai Napoleonidi e i suoi detrattori, il cui orizzonte politico era ormai inesorabilmente rappresentato dalla conquista di diritti e garanzie ascrivibili al ceppo del costituzionalismo liberal-democratico.