Pagliacci viene sempre accostata, quale massima espressione del verismo musicale, alla storica compagna Cavalleria rusticana di P. Mascagni. Rimane certamente il capolavoro di Leoncavallo (e tuttavia non l'unico, così come il progetto IRIS intende dimostrare) nel quale il superlativo libretto dello stesso compositore, in termini di bilanciamento degli snodi drammaturgici e linguaggio poetico, arricchisce una musica geniale, di enorme coesione formale e incredibile raffinatezza. L'usuale definizione del Verismo come una tendenza musicale caotica, brutale e volgare si scontra con i risultati di uno studio sulla partitura, ora in una veste editoriale completamente nuova e un commento critico di sussidio agli interpreti e studiosi (in italiano e in inglese) che spiega tutte le problematiche, le manomissioni e incomprensioni che il manoscritto autografo genera.