Londra, giugno 1806. In una europa ancora sconvolta dagli echi della guerra contro l'Austria, sconfitta dalle armate di Napoleone, Robert Collingwood, Marie Claire De Villebrune, e i loro amici, sono riuniti per celebrare le nozze di Margaret, primogenita della famiglia di armatori inglesi. Solo i familiari del ramo francese dei De Villebrune sono assenti, essendo Armand, fratello di Marie Claire, nemico giurato dei Collingwood. Nella gioia generale, tuttavia, un'ombra è dipinta sul volto della sposa, che vede infrangersi il sogno di vivere con il suo amore segreto. Anche il fratello di Margaret, il giovane Philip, è triste e preoccupato dall'assenza di notizie della amata spia francese Caludine Pernasseur, rimasta gravemente ferita in un agguato dei realisti. Deciso a tornare in Francia per cercarla, Philip darà modo allo zio Armand di scaricare su di lui la voglia di vendetta che ha nei confronti del padre Robert, dando inizio ad una serie di vicende tragiche e avventurose che coinvolgeranno di volta in volta tutti i componenti delle due famiglie e i loro più fedeli amici, che finiranno per ritrovarsi invischiati nelle campagne di guerra con le quali Napoleone infiamma l'intero continente, fino alla drammatica conclusione nelle gelate pianure dell'inverno russo.