L'opera è il resoconto del periodo trascorso dall'autore in una baracca autocostruita sulla riva del Lago di Walden, nei pressi di Concord, Massachusetts. La sua permanenza durò dal 1845 al 1847, durante la quale Thoreau cercò un rapporto intimo con la natura, per ritrovare se stesso lontano da un mondo ormai privo di valori, ma dedito solo all'utile mercantile. Thoreau cercò di conciliare con ottimismo la sua visione di artista e filosofo con la permanenza nella natura selvaggia, allo scopo di forgiare il proprio destino in condizioni esistenziali di minima sopravvivenza. In tali condizioni l'essere umano sarebbe stato in grado di trarre una maggior felicità, imparando ad apprezzare maggiormente ogni aspetto dell'esistenza. La prima pubblicazione di Walden fu del 1854 e l'opera divenne il maggior successo di Thoreau, soprattutto all'interno della controcultura statunitense. La Beat Generation rilevò nell'esperienza di Thoreau la stessa forte volontà di ritorno alla natura che essa proclamava, in contrasto con la crescente modernizzazione delle metropoli americane. Walden è ritenuto uno dei primi romanzi ecologisti della letteratura contemporanea.