Chi è Jim Crow? Personaggio di una canzone nata a cavallo tra '800 e '900, presto inizia a designare il nero americano per antonomasia e, in seconda battuta, quel complesso di leggi che di fatto serviranno a mantenere la segregazione razziale negli Stati Uniti, istituendo uno status definito di "separati ma uguali" per i neri americani. Separazione nelle scuole, nei luoghi pubblici, sui mezzi di trasporto, nei ristoranti: Jim Crow, ormai uomo libero, incontra a ogni passo un divieto, una preclusione, un sopruso, vedendo fortemente limitati i suoi diritti civili e sociali. Lo studio di Vann Woodward concentra l'attenzione sul periodo della segregazione razziale sanzionata dalle leggi sino ad approdare al 1965, anno di svolta in cui Jim Crow come entità legale può finalmente essere considerato una pratica del passato. Ma se Jim Crow muore, il suo fantasma ancora assilla un popolo turbato e la sua eredità rimarrà presente in lui per un lungo avvenire.