Quale idea di letteratura è stata elabora nel corso di sette secoli dalla letteratura italiana, da Dante e Petrarca a Pasolini e Calvino? Che rapporto c'è fra critica e autobiografia ogni volta che, di generazione in generazione, la critica letteraria viene reinventata? L'attuale mondo culturale prevede ancora l'attività critica, o preferisce farne a meno trasformandola in pubblicità? A quale tradizione, a quali autori, a quali idee si può ancora guardare oggi come a esempi e fondamenti intellettuali necessari a interpretare il presente della cultura? Nello stile liberamente saggistico e polemicamente dialettico che gli è proprio, Alfonso Berardinelli mette a confronto letteratura e idee, idee e società, dal Novecento a oggi, mostrando che non c'è vita culturale senza conflitti interpretativi, giudizi di valore, contraddizioni e antinomie.