Southend-On-Sea, 1888. Gwen Mallory è una giovane affittacamere, sveglia e avvenente; istruita malgrado l'estrazione sociale perché suo padre era il pastore della comunità. La sua vita scorre tranquilla, tra libri custoditi in camera, ricami e i pochi svaghi che una cittadina di mare consente. Una serena monotonia spezzata dall'arrivo di James Ford, elegante uomo d'affari, giunto a casa dei Mallory per soggiornarvi e riprendersi dopo una lunga malattia... ma chi è davvero questo distinto gentiluomo e perché sembra non voler raccontare nulla di sé?