Il ritrovamento di un soldino di bronzo, stranamente posizionato in verticale all'interno di panetto di cinerite, a sua volta inglobato nel lapillo del 79 d.C., avvenuto ai nostri giorni, durante uno scavo archeologico in prossimità dell'Anfiteatro di Pompei, dà il via all'incipit del racconto con il quale si va a svelare il mistero della «moneta verticale». La storia si sviluppa nei due giorni che precedono l'eruzione. Protagonista è Domitilla, un'adolescente del I secolo dopo Cristo, scugnizza ante litteram, che abita in una fattoria poco fuori le mura cittadine. Domitilla è il capo di una banda formata dai ragazzi del pagus, l'area rurale estesa attorno alla città, che va allo scontro con i coetanei cittadini al fine di stabilire una volta per tutte quale gruppo debba prevalere sull'altro.