Alfred Preston, ordinario di antropologia presso l'Università di Stanford e la sua assistente Jeannie Madigan, scompaiono nello stesso giorno dalla prestigiosa università americana. Claire Freelander, investigatrice privata, riceve l'incarico dai vertici dell'ateneo di indagare su quella che viene definita dai colleghi dei due accademici, una inspiegabile scomparsa. Seguendo le tracce lasciate dalla ricercatrice, giungerà in Toscana e più precisamente nella città di Lucca: si troverà risucchiata da un vortice terrificante, all'interno del quale opera da oltre duemila anni una pericolosissima setta, gli Hod, e a rimpiangere il quieto tran, tran, del suo ufficio di Manhattan. Clay Fergusson, ispettore della polizia metropolitana, sta vivendo un momento terribile della sua esistenza: un proiettile uscito da una semiautomatica di un balordo, ha interrotto l'esistenza della sua compagna. Per non impazzire dal dolore Clay si rifugia nell'alcol. Prima che si aprano definitivamente le porte dell'abisso nel quale sta progressivamente scivolando, Clay s'imbatte per caso nel cadavere del professor Preston e da quel momento in poi la sua vita non sarà più la stessa.