Si tratta del caso giudiziario che fece tremare le fondamenta dell'Italia liberale del primo governo Crispi che coinvolse anche gli alti vertici militari e la struttura dell'amministrazione coloniale. Nella prima parte una lunga e approfondita cornice storica che inizia dopo il combattimento di Saati e Dogali per far conoscere il tipo di vita che si conduceva a Massaua fra il 1887 e il 1891, i condizionamenti derivanti da un perenne stato di guerra, chi erano i personaggi con i quali bisognava confrontarsi. Nella seconda parte il dettaglio della procedura processuale dei due processi: il primo contro Cagnassi e Livraghi e i loro presunti complici, per malversazione e appropriazione indebita; il secondo con il capo di accusa di omicidio solo nei confronti del Livraghi e dei suoi presunti complici. Lo scandalo nasce con le sentenze di questi due processi, entrambi conclusi con una assoluzione piena per i due imputati italiani per non aver commesso il fatto e la indiretta assoluzione dei vertici militari di Massaua. In Appendice documenti inediti: i memoriali di Livraghi e Cagnassi e le sentenze dei due processi.