Il Mistero impenetrabile della vita e della morte sin dall'antichità è stato ampiamente trattato nella mitologia, nelle arti, nell'architettura, nella letteratura interpretato in maniera diversa: con agnosticismo da alcune correnti di pensiero, con la cristiana certezza (o la "beata speranza", come recita il Messale) della vita oltre la morte da coloro che hanno il dono della fede. Sono tuttavia presenti, in tutti gli atteggiamenti di fronte al Mistero, la cura della sepoltura e il culto dei morti pur con le differenze derivanti dal periodo storico, dalla cultura, dalla religione e dalle tradizioni che caratterizzano le tipologie delle sepolture. Le città dei morti, le necropoli, precedono la costruzione delle città dei vivi. Esse custodiscono le testimonianze storiche, antropologiche, monumentali e artistiche che documentano lo sviluppo delle civiltà attraverso i secoli.