Questo volume studia, sulla base di una documentazione prevalentemente inedita, il processo che portò alla organizzazione ed alla diffusione dell'istruzione elementare nella città di Palermo nel quindicennio 1861-1876, il periodo che vide al governo nazionale la «Destra Storica», anni segnati da crisi economiche, turbolenze politiche, conflitti tra centro e periferia. Le amministrazioni comunali si trovarono in quelle circostanze a costruire quasi dal nulla la scuola pubblica per l'educazione dei fanciulli: bisognava reperire i fondi necessari, formare i maestri, trovare i locali, convincere le famiglie a far frequentare le scuole ai propri figli. Vennero così poste, con qualche successo, le basi per lo sviluppo di un sistema che avrebbe però richiesto per il suo completamento l'opera di molte generazioni.