Nel volume la guerra civile è studiata come oggetto autonomo per coglierne l'aspetto di intreccio, pieno di zone di ambiguità, tra violenza pubblica e violenza privata. In quanto tale essa costituisce un osservatorio privilegiato per studiare la natura della violenza, la sua autonomia rispetto ai motivi espliciti che tendono a legittimarla e la sua storia nel quadro del processo di civilizzazione. La prima parte del volume è dedicata a definire il fenomeno della guerra civile in età contemporanea. Nella seconda si cerca di ricostruire la pluralità di linee conflittuali che confluiscono nelle guerre civili. L'ultima parte è dedicata all'analisi delle forme della violenza che si manifestano nella guerra civile.