Si narrano le vicende sociali e istituzionali che hanno determinato la nascita, l'affermazione, il consolidamento, lo sviluppo, le mutazioni e infine il tramonto della pedagogia e della scuola pubblica. Avvenimenti che si svolgono a partire dall'era della "grande trasformazione" che ha portato all'avvento delle società ad economie capitalistiche, con sistemi politici liberali e con un tessuto culturale di tipo borghese. Scuole e progetti pedagogici che dominano il secolo delle rivoluzioni nazionali e i lunghissimi decenni delle ideologie e delle Grandi Guerre, che diventano i fattori primari della civilizzazione e della modernizzazione per, in ultimo, avviarsi al declino funzionale con la fine del "Secolo Breve" quando vanno svuotandosi di contenuti le loro finalità educative e culturali.