Alla radice della sociologia di Robert K. Merton troviamo tanto il funzionalismo quanto l'analisi dei paradigmi scientifici. Entrambi si possono ricondurre alla particolare influenza esercitata su di lui dal durkheimismo nei primissimi anni della sua formazione ad Harvard. Le tracce più significative di questa influenza sono reperibili nei primi due saggi in assoluto scritti da Merton, "Durkheim's Division of Labor in Society" pubblicato nel 1934 nell'«American Journal of Sociology» e "Recent French Sociology", apparso in «Social Forces sempre nello stesso anno». In quest'ultimo, qui presentato per la prima volta in traduzione italiana, Merton analizza le diverse correnti della sociologia francese a lui contemporanea concentrandosi sulla dimensione conflittuale. Vera e propria "battaglia delle scuole" in cui i diversi combattenti sono animati da un unico intento, scalzare la Scuola durkheimiana dalla sua posizione egemonica, la sociologia francese presenta, allora, una caratteristica eclatante: l'"antagonismo".