Napoli, 1874. Edgar Degas, accorso al capezzale del padre morente, accetta mal volentieri di occuparsi di Nanine, una bambina di dieci anni affidatagli dal genitore con la preghiera di farle da tutore. Assieme a lei rientra a Parigi, diventando però sempre più burbero e severo. A quattordici anni Nanine comincia invece a posare per Degas, ma il suo carattere indolente mal si concilia con la disciplina e l'impegno che lui esige, fomentando in lei odio e rancore fino alla denunzia per maltrattamenti. Convocato in tribunale, Degas trasforma però il dibattimento in un'occasione per analizzare pubblicamente le motivazioni più profonde della sua pittura e le pratiche adoperate per raggiungere il migliore risultato. Riguardo alle accuse mossegli dalla modella, dimostra il fine pedagogico dei suoi comportamenti, rivelando la potenza formatrice dell'arte. I giudici, pur imponendo al pittore un risarcimento danni, lo assolvono. Il processo segna, però, un punto di non ritorno sia per Degas che per Nanine. Alla storia del pittore e della modella si intreccia la vicenda dell'Impressionismo di cui Edgar Degas, oltre che originale interprete, fu importante promotore. Lo sviluppo del racconto si articola infatti intorno alla nascita del movimento artistico a partire dalla prima mostra del 1874 fino alla sesta mostra del 1881, in cui Degas espone la Petite danseuse de 14 ans, uno dei suoi capolavori, l'opera che nel romanzo funge da specchio sia per la modella che per il pittore