Sullo sfondo della crisi europea degli inizi dell'Ottocento, l'autore narra le vicende di due nobili famiglie russe, i Bolkonskij e i Rostov, fra i quali emergono le figure di Natasha Rostova, Andrej Bolkonskij e Pierre Bezuchov. I destini individuali dei tre protagonisti si intrecciano con gli avvenimenti storici e militari attraverso battaglie, matrimoni e morti.