Seconda metà del Trecento. La Montagna Bolognese e la sua gente attraversano una profonda crisi economica e sociale. Sopra uno sfondo dalle precise connotazioni storiche, s'innesta il romanzo della famiglia Marsili, gente semplice e povera che lascia i campi e i boschi per cercare una vita migliore. Quando Giuseppe e Lisa Marsili si sposano, nel 1373, sono convinti che la loro povera vita non cambierà mai, divisa per sempre tra il castagneto e il campicello. In realtà, mentre la crisi si farà sentire pesantemente nella Montagna Bolognese, i due giovani sapranno tenere alta la testa, sopravvivere e, addirittura, migliorare le proprie condizioni sociali ed economiche. Insieme a molti altri volonterosi che emigrano dai paesi d'origine in cerca di lavoro, la famiglia Marsili scenderà nella valle del Reno, dove scaturiscono sorgenti d'acqua termale, che la leggenda vuole abbiano restituita la salute a un bove destinato a morte certa. Col lavoro e la perseveranza, i Marsili contribuiranno a creare un piccolo borgo che diverrà celebre negli anni col nome di Bagno della Porretta. Il romanzo è un affresco della Montagna coi suoi borghi, i suoi castelli, la sua gente, i suoi drammi.