Dalla duplice prospettiva di astronomo ed antropologo, Aveni svela le origini del nostro moderno sistema di misurazione del tempo e lo confronta con i sistemi di società tribali come i seminomadi Nuer africani e di culture americane ben organizzate, come gli Aztechi, i Maya e gli Incas. Esplorando l'arte e l'architettura di queste antiche civiltà, l'autore mostra come le nozioni cicliche e lineari di tempo si siano evolute e da dove provengano le singolari divisioni del nostro calendario: trilionesimo di secondo, settimana, mese, anno, era. Questo viaggio nel tempo vuole inoltre dimostrare come, da sempre, il potere politico e il controllo del tempo siano andati di pari passo.