Che cos'è la vita? Che cosa caratterizza gli esseri viventi? Che cosa li contraddistingue da ciò che è solo dotato di movimento, ma non è vivo? La nozione di 'autopoiesi' è stata proposta da Maturana e Varela per rispondere a questa antica domanda della biologia, che la rivoluzione darwiniana aveva semplicemente accantonato e mai risolto. Neppure gli autori, comunque, immaginavano che essa avrebbe avuto un impatto così fecondo su tutte le scienze umane, e in particolare sulla concezione dei sistemi umani (coppia, famiglia, eccetera) che è al centro di una nuova ottica nella psicologia clinica: la prospettiva sistemica e relazionale.