Jack Aubrey, costretto a terra da troppo tempo e ormai in preda a un desiderio incontenibile di esplorare mari sconosciuti, non mostra la minima esitazione quando gli viene proposto il comando di un vecchio vascello. Così, accompagnato dal fedele Maturin, Aubrey salpa a bordo della «vecchia, orrenda Leopard» alla volta di Botany Bay, in Australia, dove un manipolo di soldati ribelli tiene prigioniero il celebre comandante del Bounty, il capitano Bligh. Ma prima di giungere a destinazione, non poche saranno le avversità: per cominciare, una devastante epidemia che getterà nello scompiglio l'intero equipaggio, poi lo scontro con una nave da guerra olandese che costringerà la Leopard a far rotta verso i ghiacci dell'Antartico. Tra ufficiali inetti e marinai scoraggiati, tempeste improvvise e deviazioni repentine, Aubrey dovrà fare appello a tutta la sua esperienza di vecchio lupo di mare per aver salva la vita e per portare a compimento la sua missione.