Un padre autoritario e orgogliosamente affezionato alla figlia minore, la Grancontessa per eccellenza, l'umile mondo contadino reggiano della metà del '900, i castelli fortificati e imponenti del Basso Medioevo: sono queste le figure e gli ambienti, così lontani cronologicamente e socialmente tra loro, che popolano il romanzo. Romanzo storico lo si potrebbe definire, ma anche romanzo di formazione; infatti è attraverso il racconto delle vicende storiche della Contessa che il padre diviene magister vitae per la figlia prediletta, nella quale ripone desideri e aspettative di riscatto socioculturale. Matilde di Canossa assurge a modello di vita non tanto per i grandi avvenimenti storici di cui fu protagonista e artefice, ma, soprattutto, per i valori che contraddistinsero la sua esistenza: onestà e correttezza sia politica sia intellettuale.