Il catechismo positivista si inserisce in una fase cruciale per il pensiero di Auguste Comte. Dopo la crisi del 1848, egli sente l'esigenza di ridefinire la propria filosofia, inizialmente di tipo scientista, in senso politico e religioso. Sensibile alla diffusione della conoscenza, egli sceglie di affidare tale dottrina anche alla forma del catechismo, mutuata dalla tradizione cattolica ma presente nell'Ottocento anche in espressioni culturali di altra matrice (repubblicana, socialista).