La sintesi di storia moderna tracciata nel volume fornisce da un lato una serie di approfondimenti sulle questioni essenziali dell'epoca, dall'altro ne ricostruisce l'andamento cronologico non secondo il consueto modello narrativo, ma per luoghi e momenti-chiave. Caratteristica del libro, in linea con la più recente storiografia, è la considerazione non più eurocentrica del periodo, con largo spazio dedicato alle reti di relazione globali e alle vicende asiatiche.