Il libro si snoda in un percorso tematico che affronta in modo organico la nascita e lo sviluppo di alcune idee fondamentali della chimica, come il concetto di atomo, il concetto di legame chimico, la nascita della chimica organica e la nascita della chimica industriale. Il testo è suddiviso in quattro macro-periodi: la chimica pre-scientifica (dalla preistoria alla filosofia greca, dall'alchimia fino a Lavoisier); le basi della chimica classica (dall'Ottocento ai primi del Novecento); la chimica moderna (il Novecento); le nuove frontiere della chimica: genetica e biochimica, ingegneria genetica, nanotecnologie.