La vicenda del romanzo si snoda negli anni del definitivo collasso dell'Impero spagnolo (1898). Seguendo l'inquieto destino del protagonista Andrés Hurtado, l'autore dipinge un degradato affresco della capitale spagnola di fine Ottocento, e della società del tempo. Dietro l'insuccesso di Andrés vi è la denuncia di una più imponente perdita storica, psicologica e culturale.