Alla fine del 1884 l'Italia decise di porre militarmente piede in Africa, indotta dalla Gran Bretagna che contava sull'appoggio italiano per arginare la dilagante rivolta religiosa nel Sudan, ma anche allarmata dalle intenzioni della Francia di stabilirsi sulla costa eritrea. Con l'occupazione di Massaua (5 febbraio 1885) ebbe inizio l'avventura coloniale italiana. Negli anni a seguire l'occupazione si estese: oltre che l'Eritrea e l'Etiopia, divennero colonie italiane la Somalia, la Libia e le isole dell'Egeo.