Nella Sicilia dell'anno Mille quattro ragazze vengono rapite dal loro villaggio per arricchire l'harem dello sceicco Kalid. Pur nella reclusione, l'educazione impartita a Safia, Rajah, Amina e Assia - danza, lettura, ricamo e cucina - è l'opportunità di una vita completamente diversa da quella cui erano destinate nelle loro famiglie d'origine. La sorellanza si forgia tra amori, gelosie, rivalità e l'apprendimento di tante cose nuove e inusuali. Soprattutto la pasticceria: dalla passione di Hala, maestra delle fanciulle e cuoca per amore, le giovani imparano quest'arte. Dalla sua maestria raffinata nascerà un dolce strano, dalla forma fallica, che più tardi prenderà il nome di cannolo. Alle porte dell'harem intanto bussa il mondo che sta cambiando: principesse promesse in sposa per alleanze militari, monaci vaganti, assassini in preda all'hashish e soprattutto la sanguinosa guerra tra Arabi e Normanni. E a Safia, Rajah, Amina e Assia il destino riserverà una nuova svolta.