A Catania, sulla spiaggia di San Giovanni Li Cuti, viene ritrovato il corpo senza vita di una studentessa. Unici indizi il tatuaggio di un serpente su una caviglia e un ciondolo con inciso uno stemma. Si occupano del caso il commissario Paolo Viganò e l'ispettore Maria Rosaria Baiamonte. A essere messa sotto accusa è la nobile famiglia Verdimiglia. Chi avrà commesso il delitto? Il barone Alfonso, il giovane Andrea o la bella Elena? A un certo punto l'inchiesta principale e l'indagine su un furto di animali esotici, avvenuto a Palermo al Parco d'Orleans, s'intrecciano. Nel frattempo Maria Rosaria deve anche risolvere i suoi problemi personali. Giorgio, il fidanzato che è in America, la trascura. Pierre, un affascinante pittore francese, la corteggia...