Concepita come la risposta francese ai viaggi d'esplorazione dell'inglese James Cook, una spedizione scientifica voluta da Luigi XVI percorse tra il 1785 e il 1788 l'Oceano Pacifico, dal Cile all'Alaska, dalla California alla Cina, dalla Siberia russa all'Australia. Ne ebbe il comando Jean-François Lapérouse, del quale è narrata la vita, trascorsa tra audaci navigazioni in mari sconosciuti e controverse vicende sentimentali. La tragica conclusione del suo Viaggio rimase sconosciuta per quasi quarant'anni finché una fortuita serie di circostanze non dette inizio ad una lunga serie di spedizioni di ricerca, qui riassunte, che non ne hanno svelato forse tutti i misteri.