La storia antica e bellissima di Palmira emerge come per magia dai reperti, dai volti, dalle monete, dalle strade e dalle colonne, dai resti dei templi e dai ruderi delle case. Dietro ogni angolo, improvvisamente il racconto si anima nelle parole appassionate dell'autrice, archeologa e responsabile per l'Italia del sito di Palmira: la vicenda di Zenobia, vera "regina del deserto", che accarezzò il sogno di creare un Impero d'Oriente, rivaleggiando con Roma; le storie dei mercanti che fecero la fortuna di una città al crocevia delle principali rotte carovaniere dell'Antichità, e l'epopea delle grandi famiglie che ne ressero per secoli le sorti. L'antica metropoli d'Oriente, Patrimonio dell'UNESCO dal 1980, è divenuta improvvisamente nota a tutto il mondo a causa delle devastazioni operate dai militanti dell'ISIS nel corso della drammatica guerra che ha sconvolto la Siria, la sua gente e i suoi tesori artistici.