Qual è la trama di "Guerra e pace"? Quali peripezie segnano lo svolgimento di "Anna Karenina"? Che cosa occupa le pagine di queste voluminose opere, la cui posizione centrale nel nostro canone romanzesco testimonia l'interesse che tuttora sono capaci di ispirarci? Al confronto diretto con i testi la risposta che emerge può apparire paradossale, persino deludente: pochi picchi d'azione, nessuna svolta avventurosa, alcuni momenti di destino che si confondono nella continuità del racconto, senza che sia propriamente possibile dire quando e come hanno iniziato a prodursi, che profilo abbia la loro parabola narrativa. Sfidando il pregiudizio fondamentale che ci porta a far coincidere romanzo e romanzesco, e in nome di quel realismo che Auerbach ha identificato con il principio della serietà del quotidiano, Tolstoj pone di fronte al lettore opere occupate dalla rappresentazione dell'accadere comune e ripetitivo dell'esistenza, del tempo silenzioso che sta tra gli eventi, dello scorrere della vita.