Evento cardine del XX secolo, il secondo conflitto mondiale si è svolto per sei lunghi anni, dal primo settembre 1939 al 2 settembre 1945, nelle acque del Mediterraneo, dell'Atlantico, del Pacifico e in quattro principali aree geografiche: Africa settentrionale, Europa orientale, Europa occidentale, Estremo Oriente. È stata una "guerra totale", perché nazioni e popoli sono stati coinvolti in misura enormemente maggiore che in precedenza, sia sul fronte di guerra che su quello interno. È stato anche il conflitto dei valori democratici opposti al totalitarismo nazifascista, delle diplomazie e dello spionaggio, della propaganda bellica. Ha portato in primo piano le donne, ha registrato un'impressionante mobilitazione delle economie e lo straordinario sviluppo delle capacità tecnologiche. Lo sterminio degli ebrei, il ruolo delle Resistenze, la bomba atomica, la nascita delle superpotenze e l'insorgere della "guerra fredda" sono tra i nodi più complessi che questa conflagrazione ha lasciato in eredità alle generazioni successive.