In un imprecisato futuro la stampa è in crisi perché il pubblico stanco delle notizie non legge più i giornali. Il giornalista James Patterson propone al suo editore New Press di vararne uno nuovo contenente soltanto notizie allettanti ma false, di cui il pubblico sia consapevole. Viene così pubblicato The National World, che ottiene subito un grande successo, costringendo anche gli altri giornali ad adottare decisioni analoghe. In cerca di nuovi sensazionalismi, The National World inventa una spedizione su Marte alla quale si infervorano sia il pubblico sia gli altri giornali. Vengono riferite le vicende di una guerra fra due popolazioni marziane e all'aggravarsi degli eventi il governo degli Stati Uniti viene sollecitato dal pubblico a intervenire, prendendo le parti della popolazione più debole. Il pubblico, perdendo il senso della distinzione fra la realtà riferita dai giornali e le proprie esperienze reali, finisce per invadere il parlamento e creare disordini. La polizia organizza allora masse di delinquenti per spingerli a distruggere le redazioni dei giornali, incapaci di fermare questa follia collettiva. Nella lotta viene invaso anche l'ultimo baluardo, The National World...