Il desiderio di esplorare il mondo spinge Robinson, giovane abitante di York, ad abbandonare il tetto paterno. Dalle coste del Nord Africa al Brasile, attraversando l'immensità dell'Atlantico, Robinson parte all'avventura, dando continuamente prova della sua astuzia e abilità, per sfuggire alle avversità e per guadagnarsi i favori dei potenti che incontra sulla sua strada. Durante la spedizione alla volta della Guinea, un naufragio lo coglie di sorpresa, lasciandolo su un'isola deserta. Vi sarà confinato per ventotto anni, durante i quali scriverà il diario delle sue avventure e annoterà gli scampati pericoli, come la scoperta della presenza dei cannibali o la liberazione del prigioniero Venerdì, che diventerà suo fedele amico e servitore. Fino al giorno dell'arrivo sull'isola di una nave inglese, che lo riporterà finalmente in Europa.