Il volume raccoglie, in un testo critico fondato sulla diretta ricognizione dei manoscritti, alcuni dei componimenti poetici più antichi della letteratura italiana, dai Ritmi arcaici della Toscana e dell'Italia mediana alla canzone ravennate "Quando eu stava in le tu catene", il cui recente ritrovamento ha felicemente incrementato il repertorio della nostra poesia delle origini, rimettendo in discussione dati e questioni che si ritenevano acquisiti. Testi giullareschi e testi lirici sono corredati di un ampio commento linguistico, filologico ed esegetico, in cui si è cercato di contemperare le intenzioni didattiche con le esigenze scientifiche.