Una barca, la più vecchia del paese, dal nome benaugurante, la Provvidenza, e una bella casa all'ombra di un nespolo: questi i poli intorno a cui ruota la vita della famiglia Toscano, detti i Malavoglia. Gente onesta, laboriosa, fedele ai valori antichi, tre generazioni strette attorno al patriarca Padron 'Ntoni, destinate a perdersi in un susseguirsi di rovesci di fortuna. Attorno alle loro sventure, l'intera comunità di Aci Trezza, quasi un coro testimone e partecipe della tragedia dei protagonisti. Insieme con I promessi sposi, I Malavoglia (1881) rappresenta il maggiore contributo italiano alla grande stagione del romanzo europeo.