Il libro ripropone il dramma del terremoto di Messina del 1908, con i nomi e le storie di gente comune, ma anche di imprenditori e di politici. S'interroga sul perchè di tante vittime, ripercorre le tappe della storia delle istituzioni politiche, dell'economia e della società, dall'Unità fino alla penultima legislatura giolittiana. Fornisce dati e spiegazioni, utilizzando testimonianze narrative (cronache, memorie, epistolari), documentarie (atti, leggi, sentenze, monumenti) e artistiche (poesie).