Il libro si snoda intorno a due domande fondamentali: cosa è la biologia? cosa è la vita? La biologia non è l'unico ramo della scienza che fornisce modelli e teorie per spiegare i fenomeni vitali, ma la sua metodologia, i suoi mezzi e i suoi concetti sono significativamente diversi da quelli della matematica, della fisica e della chimica. Durante questo viaggio attraverso il mondo della ricerca biologica, vengono rievocati i principali avvenimenti storici, dalla creazione degli orti botanici e delle collezioni naturalistiche alla teoria cellulare e alla genomatica dei giorni nostri, vengono illustrati i maggiori dibattiti come quelli intorno all'affidabilità dell'immagine microscopica, all'evoluzione o all'origine della vita, si esaminano concetti fondamentali come quelli della fisiologia sperimentale, della biodiversità e della complessità del vivente, e si presentano personaggi come Matpighi, Mendel, Mayr e molti altri.