Pubblicato per la prima volta nel 1901 dalla "Deutsche Rundschau", "Il secolo XVIII e il mondo storico" rappresenta l'opera a partire dalla quale si è attuata la rivalutazione del senso storico sino ad allora negato all'Illuminismo, riconoscendogli di aver contribuito allo sviluppo della coscienza storica moderna. Rintracciandone le idee e i principi ispiratori, Dilthey dimostra che le opere di Voltaire, Montesquieu, Robertson e Gibbon solo per citarne alcuni - hanno dato luogo a una nuova storiografia e a un atteggiamento inedito di fronte alla storia, facendo crollare l'accusa di antistoricismo che aveva colpito il "secolo dei lumi". Se oggi l'importanza della concezione illuministica della storia è stata riconosciuta, il merito è anche di questo libro.